出品|网易科学人栏目组
译者|乐邦
美国的收入不均等程度已经达到了经济大萧条时期以来的峰值。目前，美国收入最高的那1%的人赚到的钱达到其余90%的人的40倍之多，令人膛目结舌。此外，1978年收入最高的0.1%人口占全国总收入的7%。到2012年，该数字攀升到22%。在各个工业化国家，收入不均等与各种社会问题都存在关联性，其中包括欠债、犯罪、患有心理疾病甚至死亡的人口比例较高。
为了更好地了解这种关联性，研究人员在探究经济不平等可能会对那些意识到这一点的人造成什么样的影响。
“对于收入不均等如何影响个人看待世界的方式，人们知之甚少。”英国华威大学心理学教授戈登·布朗（Gordon Brown）表示，“要理解收入不均等为什么会给整个社会带来负面影响，我们需要好好理解人们心里的想法。”
根据布朗和华威大学的另一个心理学家库卡什·瓦拉塞克（Lukasz Walasek）在《心理科学》刊登的一项研究，部分证据表明，收入不均等与更多地想到社会地位有关，也与将更多的资源用于提升自身的社会地位有关。该团队使用一项名为Google Correlate的工具，来检验收入不均等是否与古驰、LV手袋等可象征社会地位的高档物品的网络搜索存在关联。研究人员发现，相比在收入差距较小的州使用比较频繁的谷歌搜索词，在收入差距较大的州（如纽约、加州和路易斯安那州）特别常见的搜索词更多地提及与社会地位相关的产品。
布朗说道，另一个研究策略是研究人们的购物习惯，但那些数据不会揭示想买LV手袋但买不起的人的行为。网络搜索数据则可捕捉那种认知行为的一部分。“我认为，如果说搜索行为有带来什么指示的话，那就是，在收入差距大的地方，人们花更多的时间和精力去想与社会地位有关的消费品和社会地位。”他指出。
据《社会与人格心理学指南》的一篇综述论文称，在收入差距大的社会，人们对于社会地位的怀疑和焦虑要明显强于收入差距比较小的社会。该论文的合著者、弗吉尼亚大学研究生尼古拉斯·巴特里克（Nicholas Buttrick）称，虽然很多的数据都是相关的，但放在一起来看，那些发现很有说服力。“纵观各项不同研究中的六七项不同的估量标准，它们共同描绘出一幅图来，揭示社会地位在收入差距较大的地方对于人们而言更为重要。”他说。布特里克还指出，当贫富差距特别悬殊的时候，人们会开始更多地想到只占一小部分的富人，而较少想到国民的整体情况。
除了改变不同社会阶层的人相互间如何看待对方以外，收入不均等也可能会促使人们做出更加冒险的决策。根据《美国科学院论文集》刊登的研究论文，在最近的一项调查中，一项实验性的赌博游戏和网络搜索均表明收入差距大与高风险高回报的行为存在关联性。
在赌博游戏中，研究参与者能够做出低风险低回报或者高风险高回报的决策。例如，他们可以作出每次可赢10美分、胜算高达90%的下注，又或者作出每次可赢90美分但胜算只有10%的下注。经过多次的下注，他们都能够不断积累资金。参与者还会关注其他玩家的表现。当每个人赢得的钱差不多的时候，他们会趋向于选择低风险低回报的稳妥策略。而当大家赢得的钱的总和是一样的，但分布不均的时候——很多人表现糟糕，少数人表现特别出色——参与者会趋向于进行高风险高回报的投注。
北卡罗来纳大学教堂山分校心理学与神经科学教授、该研究的合著者凯斯佩恩（Keith Payne）指出，其中一种解释是，参与者拿自己跟少数的“赌神”作比较，想要跟他们一样成功。“我们在拿自己跟别人比较的时候会出现这种不对称性：我们会忽略输家，只会拿自己与赢家比较。”他解释道，“这使得人们想要冒着任何的风险去赢得尽可能多的东西，因为他们想要追赶上那些赢家。”
为了在实验室以外检验这一问题，科学家们转而去研究网络搜索数据。他们发现，即便控制了收入中位数和其它的变量，收入差距较大的州的网络搜索也更多地与冒险的财务行为有关，比如“发薪日贷款”或者“彩票”。
此外，地区的收入差距越大，当地与象征社会地位的高档物品相关的网络搜索就越多，它们本身也与风险较高的财务行为相关的搜索有关联。这符合佩恩提出的理论：收入不均等促使人们作出风险更高的财务决策，来达到他们周围比较有钱的人的收入水平。
“我们所说的与贫穷有关的很多问题，比如自暴自弃，实际上是人对于收入差距的心理反应造成的。”佩恩指出，“它们很大程度上与相比富有得多的人自己很穷的心理有关。”他在他的著作《贫富差距如何影响我们思考、生活和死亡的方式》（How Inequality Affects the Way We Think, Live, and Die）中写道，美国最富有的20%人口过去几十年收入飞涨，而底下的60%人口的平均收入相比1960年代时并没什么变化（剔除通货膨胀因素）。“人们觉得自己被甩在后面，但这只是因为对比了那些有钱得多的人。”佩恩解释道。他说，觉得自己没有别人富裕的心理，是理解“经济水平的变化如何影响人们的日常生活”的关键。